Новую эпоху развития открыло восстановление Великого канала во времена династии Юань (1206–1368 гг.), а прогресс товарной экономики и расширение общественного разделения труда с середины династии Мин (1368–1644 гг.) привели к интенсивному росту ремесленных отраслей: плавки, изготовления изделий из фарфора, судостроения, солеварения, бумагоделания, текстильного и красильного производства и т. д. Расширение отечественного и зарубежного рынков инициировало новую волну процветания и развития городов вдоль Великого канала: достаточно сказать, что среди более чем 30 крупных и средних городов, наиболее известных в Китае своим ремесленным производством и развитой торговлей, 13 были городами Великого китайского канала: Пекин, Сунцзян (Шанхай), Чжэньцзян (Цзянсу), Сучжоу, Хуайань, Чанчжоу, Янчжоу, Ичжэн, Ханчжоу (Чжэцзян) и т. д. Канал не только способствовал экономическому обмену вдоль него, но и содействовал культурному слиянию северных и южных районов: во времена династий Суй и Тан по новому водному пути на север начало двигаться не только податное зерно, но и культура юга. Во времена династии Юань около г. Чжэньцзян, расположенном к югу от реки Янцзы, начали выращивать пшеницу, благодаря чему тут появилась ныне хорошо известная чжэньцзянская лапша в горшочках; на культуру же питания Тяньцзиня оказали явное влияние регионы среднего участка Великого канала – города вдоль канала Хуайян (пров. Цзянсу) и пров. Шаньдун; даже знаменитая утка по-пекински, это «мигрировавшая» по каналу из Нанкина местная жареная утка. В династии Мин и Цин (1616–1911 гг.) южная товарная экономика развивалась в бассейне этой водной транспортной сети, оказывая влияние на север страны. С незапамятных времен район Великого канала – в лидерах политики открытости внешнему миру, он всегда был неотъемлемой частью основных международных транспортных маршрутов Древнего Китая. Можно даже говорить о том, что Великий канал соединяет два Шелковых пути – на суше и на море: Нинбо, самый восточный конец канала, является одной из отправных точек Морского Шелкового пути, а расположенный на западе Лоян – место старта сухопутных караванов Великого Шелкового пути. Самые прорывные мировые технологии впервые пришли в Китай по Морскому Шелковому пути, а дальше вдоль сети каналов распространялись по всей стране.