Мать Действие романа происходит в России в начале XX века, в рабочей слободке, жизнь которой завязана на работу на фабрике. Сын Пелагеи Ниловны, вдовы слесаря – Павел Власов, бросает пить и начинает читать книги, которые приносит из города, а позже – собирать у себя товарищей, которые так же отказались от алкоголя. Среди друзей Власова можно выделить украинца Андрея Находку, провозглашающего идеи социалистического интернационализма, и крестьянина Рыбина, взгляды которого отличаются от взглядов Павла. На фабрике появляются листовки о бедственном положении рабочих, и мать Павла и гордится этой его деятельностью, и боится за него. Арестовывают одного из друзей Павла, на фабрике вводят вычет с зарплаты. Павел пытается организовать протест, но в итоге рабочие не идут за ним, а его самого тоже арестовывают, как и многих других. Пелагея Ниловна начинает сама доставлять листовки, она проводит агитационную работу в одиночку, пытается вытащить сына из тюрьмы и не сдаётся до конца.