Коллекционер Одинокий неприятный молодой человек – Фредерик Клегг служит клерком в муниципалитете. В свободное время юноша увлекается коллекционирование бабочек. В первой части романа повествование ведётся от лица Клегга. Он увлечён Мирандой Грей – студенткой художественного училища. Однажды Клегг выигрывает большую сумму на скачках, увольняется и покупает дом в сельской глуши. Продумав похищение, Клегг привозит Миранду в загородный дом и запирает её в подвале. Он убеждён, что девушка сможет полюбить его. Вторая часть романа представляет собой дневник Миранды о тяготах заточения и воспоминаниях жизни на воле. Миранда предпринимает несколько попыток бежать, но каждый раз Клегг останавливает её. Затем она пытается соблазнить его, но похититель лишь озлобляется. Тогда она решается убить его, что также не получается.