После смерти Сталина новое руководство во главе с Хрущевым осознало необходимость реформировать сельское хозяйство, ставшее хронически отстающей отраслью. Одним из ключевых шагов стало освоение целинных и залежных земель для расширения посевных площадей. Кампания по распашке целины была объявлена в феврале 1954 года. Ее причиной стал острый дефицит зерна после засухи 1946 года и последовавшего голода. В качестве "целинного клина" были определены степные районы Казахстана, Поволжья, Сибири, Урала и некоторых других регионов. На освоение новых земель были брошены колоссальные ресурсы. За 1954-1959 годы на целину приехали около 300 тысяч человек из городов и деревень всего СССР. Была задействована огромная сельхозтехника - сотни тысяч тракторов, комбайнов и прочей техники. Кампания сопровождалась трудностями - нехваткой жилья, дорог, инфраструктуры для переселенцев в степных районах. Однако ценой больших усилий удалось ввести в оборот около 36 млн гектаров новых сельхозугодий. В результате за 1954-1960 годы валовой сбор зерна в СССР вырос на 80%. Это позволило выйти из зернового кризиса и увеличить экспорт. Однако затраты оказались непомерно высоки, а такое экстенсивное развитие не решало коренных проблем сельского хозяйства. Освоение целины дало кратковременный рост, но обнажило пределы советской аграрной модели. Позже экстенсивные методы хозяйствования привели к снижению эффективности, упадку многих целинных районов. Это показало необходимость коренной реформы АПК.