Посторонний Безымянный француз средних лет по фамилии Мерсо, проживающий в колониальном Алжире, узнаёт о смерти матери. Он вынужден присутствовать на похоронах, поэтому отправляется в богодельню, где мать проживала на момент смерти. Не нужно соболезнований, герой ничего не испытывает по этому поводу: ему не больно, не грустно, не жаль, он не скорбит, не радуется и не злится. Его лишь несколько утомляет необходимость своего присутствия. Ему не нужны деньги, не нужна любовь или религия. Маска безразличия в какой-то момент его жизни прилегла к лицу так плотно, что стала неотделимой. После похорон Мерсо совершает убийство по неосторожности, попадает под суд и приговаривается к смертной казни. Общество готово простить ему убийство в случае раскаяния, но не готово простить равнодушие к устоям этого самого общества.