Подросток Роман, в котором подробно рассказывается о становлении характера и жизненной позиции Аркадия – молодого человека 19 лет, уже не совсем подростка, но и не взрослого. Он незаконнорожденный сын помещика Версилова и жены дворового человека. Происхождение накладывает отпечаток на всю его жизнь, он постоянно ощущает двусмысленность своего положения. Мучимый различными переживаниями: противоречивыми чувствами к отцу, желанием разбогатеть и ощутить себя могущественным, стремлением отгородиться от людей и, напротив, жаждой вернуться в самую гущу жизни, жаждой нежной любви, – Аркадий попадает в переплёт.